在延安大学路遥纪念馆内珍藏着一张路遥和申沛昌的合影，那是1988年延安大学五十周年校庆之时，路遥回到母校与校长申沛昌敞开心畅谈时的合影。

申沛昌与路遥的缘分从1973年开始。那一年路遥填报大学志愿，他填写的目标院校是北京大学哲学系、西北大学中文系、陕西师范大学中文系，但这几所高校都因为路遥“文革”时参与过县上群众组织的活动，政审不过关，不予录取。时任延川县委书记申昜是申沛昌的堂哥，他力荐才华横溢的路遥到延安大学读书求学，而当时延大中文系负责招生工作的就是申沛昌。

大学之前，路遥在延川县杂志《山花》上发表过不少文章，但未接受过系统的理论学习。酷爱文学的路遥在延安大学求学期间，如饥似渴地读书，三年苦读，他在文学理论，创作技巧等方面都有了提高和升华，这为他日后创作奠定了坚实的基础。由于和路遥有共同的文学爱好，共同苦难的过去，共同的人生观，申沛昌和路遥二人经过长久地接触交谈，渐渐有了信任和默契，成为心灵契合的挚友。

三年后路遥在文坛上展露头角，1981年他写的《惊心动魄的一幕》获得第一届全国优秀中篇小说奖，1983年他创作的《人生》荣获全国优秀中篇小说奖，这时候的路遥已经成就斐然，誉满文坛，这一年的11月，路遥给申沛昌写了一封亲笔信，信中这样写道：学校三年，我们虽然是师生关系，但精神上一直是朋友，您是我生活中少数几个深刻在心的人，我永远不会忘记您。1988年7月，在延安大学五十周年校庆之际，路遥受申沛昌之邀题词祝贺母校，“延大啊，这个温暖的摇篮”，言语间尽显他对母校的深情厚谊。

1991年，路遥的《平凡的世界》荣获第三届茅盾文学奖，就在路遥事业达到辉煌之时，突然病魔缠身。抱病之时，路遥仍坚持来到延安，希望申沛昌和延安大学能资助出版路遥文集。

从日本访问回来，申沛昌第一件事就是召开会议，提议从学校的图书购置费中拿出5万元帮助路遥出书，与会领导一致同意，然后申沛昌急匆匆去西京医院看望重病的挚友路遥，这也是他们最后一次见面。

1992年11月17日，42岁的路遥因病医治无效在西安逝世。1995年，在申沛昌和各界人士努力下，将路遥骨灰从西安三兆公墓迁回延安，安葬在延安大学文汇山上。此后申沛昌一直为书写路遥、宣传路遥而奔走忙碌。2002年，路遥研究会成立，申沛昌被推选为会长，出版了《路遥与延安大学》《路遥的大学时代》《路遥画传》等多本关于路遥的书籍。此外，在2022年11月17日，路遥逝世30周年之际，他积极建议筹备，争取到中国作协，陕西作协和延大联合主办了“纪念路遥逝世30周年暨全国学术研讨会”。中国作协原党组副书记王巨才对这次研讨会这样评价：这样的全国性纪念和学术研讨会尚属首次，为延大的政治自觉和文化担当点赞，只有延大最有资格倡议和召集这样的活动！

申沛昌和路遥都有着苦难的过去，然而这些苦难激励着他们，锤炼着他们。相似的经历，共同的志趣让他和路遥成为彼此的良师益友，这份情谊也成为申沛昌一生中最宝贵的回忆。